Главный герой — Ларри Дэйли — отчаявшись найти работу и будучи поставленным перед перспективой больше не видеться со своим сыном (запретить видеться с сыном хотела бывшая жена Ларри, считавшая, что общение с отцом, не имеющим работы и все время меняющим съемное жилье, так как отовсюду его выгоняют за неуплату, повредит развитию сына), устраивается ночным сторожем в Музей естественной истории.

В первую же ночь он узнает, что экспонаты музея по ночам оживают. По коридорам начинают ходить львы, обезьяны, солдаты гражданской войны, Аттила со своими воинами; оживший скелет тираннозавра, как собачка, гоняется за брошенной костью, древние люди добывают огонь, а миниатюрные ковбои сражаются с миниатюрными же древними римлянами… Выясняется, что причина всех этих странностей заключается в магической золотой пластине, привезённой из Египта вместе с мумией фараона Ахкменра.

На эту пластину покушаются трое прежних охранников, стариков, которые, когда пластина начинает «работать», чувствуют себя моложе и которые хотят прожить дольше, поэтому Ларри предстоит не только навести порядок в Музее, примирить все враждующие стороны, но и предотвратить кражу, а также доказать сыну и начальству, что он не законченный неудачник.

И, конечно же, в этом ему поможет Президент США… правда, не нынешний, а двадцать шестой — Теодор Рузвельт (один из экспонатов музея, разумеется).